L’école dans la poche, avec l’appli du nigérian uLesson

L’ambiance est feutrée mais l’activité bat son plein dans les locaux flambant neufs de uLesson. Depuis quelques mois, la start-up spécialisée dans l’enseignement numérique s’est installée dans le très chic quartier résidentiel de Jabi, à Abuja, la capitale du Nigeria. Le décor est conforme aux codes des jeunes pousses innovantes : salles de réunion aux larges baies vitrées, citations inspirantes punaisées aux murs, visages concentrés derrière des écrans. Quant à la moyenne d’âge des quelque 200 employés, elle ne semble pas excéder 25 ans.

Installé devant son ordinateur, la fermeture Eclair de son survêtement rouge remontée jusqu’au menton, le patron ne dénote pas : Sim Shagaya, 45 ans, accueille chaleureusement les visiteurs et répond aux questions dans un anglais mâtiné d’un fort accent américain. L’homme est une personnalité dans le secteur de la tech au Nigeria. Ancien responsable Afrique de Google, Sim Shagaya est surtout connu pour avoir fondé, en 2012, la plate-forme d’e-commerce nigériane Konga.com, acquise par le groupe nigérian Zinox en 2018. Désormais, l’entrepreneur rêve de « changer la manière dont les Africains apprennent » grâce à uLesson, qui propose déjà près de 6 000 cours en ligne, de la primaire au lycée.

Levée de fonds

L’application a été lancée au début du mois de mars 2020, quelques semaines à peine avant que le monde – et le Nigeria – n’entre pour la première fois en confinement. Pourtant, Sim Shagaya préfère minimiser l’impact positif qu’ont pu avoir la crise sanitaire et la démocratisation des cours à distance sur son activité. « Je ne pense pas que le Covid-19 ait réellement poussé notre développement. La vérité, c’est que la manière d’enseigner sur ce continent ne fonctionne pas », assure-t-il, avant de rappeler les termes de l’équation : une population jeune, en pleine croissance et des gouvernements qui n’ont pas les ressources nécessaires pour assurer un enseignement de qualité pour tous. « La seule et unique manière de changer ça, c’est le numérique, qui permet d’atteindre le plus grand nombre avec des moyens limités », martèle Sim Shagaya.

L’application uLesson a d’abord été lancée dans les pays anglophones d’Afrique de l’Ouest (Nigeria, Ghana, Gambie, Sierra Leone et Liberia) qui partagent leur programme scolaire et un examen, le West African Senior School Certificate Examination (WASSCE). La majorité des utilisateurs de la plate-forme (65 %) sont originaires de ces pays. Mais si une partie des leçons est disponible gratuitement, il faut souscrire un abonnement pour accéder à l’intégralité des outils proposés par uLesson. Celui-ci coûte une dizaine de dollars par mois et seulement 40 dollars pour un an.

« L’idée est de proposer un contenu accessible pour la classe moyenne et la petite classe moyenne. D’attirer des parents qui auraient de toute façon déjà dépensé de l’argent pour des cours de soutien scolaire pour leurs enfants », explique Tayo Sowole, en charge de la distribution et du marketing chez uLesson. Même si le coût de l’abonnement reste élevé pour un grand nombre de Nigérians, il est « bien plus abordable que ce qui est proposé par les écoles privées ou les profs à domicile ». Tayo Sowole préfère, en revanche, rester discret sur le nombre exact d’abonnés, mentionnant uniquement le nombre total d’utilisateurs enregistrés. Celui-ci est passé de 271 000 en août 2020 à 708 000 un an plus tard, alors que uLesson a été téléchargée 1,34 million de fois depuis son lancement.

« Nous sommes le futur de l’enseignement en Afrique ! », s’exclame Deborah Kehinde, professeure d’anglais de 25 ans

L’application n’est pas rentable à ce stade, mais une première levée de fonds a déjà permis de récolter 10 millions de dollars auprès des fonds TLcom Capital (3,1 millions) et Owl Ventures (7,5 millions), un spécialiste des investissements dans le secteur éducatif innovant. A la recherche de nouveaux investisseurs pour pouvoir se développer rapidement, uLesson a commencé ces derniers mois à proposer des cours en direct en plus de ses contenus enregistrés, ainsi qu’un système de messagerie instantanée pour permettre aux enfants d’accéder à une aide aux devoirs sur mesure.

« C’est comme gérer une véritable école au quotidien ! », s’enthousiasme Ayo Nihinlola, le responsable du développement académique au sein de uLesson. A lui d’établir un emploi du temps et de gérer les classes virtuelles, auxquelles plusieurs centaines d’élèves peuvent se connecter en même temps. Les professeurs, eux, font cours face caméra et sur fond vert, dans l’un des studios d’enregistrement de la société. « Tout est fait sur place. Pour les leçons préenregistrées, cela va de l’écriture du script par un professeur à sa mise en scène par un présentateur. Puis, les animateurs et les développeurs habillent la vidéo de manière ludique avant que celle-ci soit mise en ligne », détaille Ayo Nihinlola.

Lors des classes virtuelles, les élèves peuvent intervenir sur un chat et interpeller leurs professeurs en direct. Depuis la fin du mois de juin, un système de « question-réponse » a également été introduit sur la plate-forme. « Leurs questions sont envoyées aux professeurs et aux étudiants de notre réseau et ils bénéficient d’une réponse quasi instantanée », explique Michael Anya, un jeune professeur de physique-chimie débauché par uLesson.

Centres d’apprentissage numérique

Aujourd’hui, vingt et un enseignants travaillent comme lui à plein temps pour la start-up et douze autres vont bientôt les rejoindre. « Nous sommes le futur de l’enseignement en Afrique ! », s’exclame Deborah Kehinde. Cette professeure d’anglais de 25 ans s’intéressait déjà à l’edtech (la technologie pédagogique) avant de rejoindre les rangs de uLesson. En marge de son travail dans une école privée de l’Etat de Kwara (ouest), la jeune femme avait même fondé sa propre association pour promouvoir les outils numériques auprès de ses collègues. « Je leur apprenais comment se servir des vidéos disponibles en ligne ou comment faire un PowerPoint pour mieux faire passer leurs messages », raconte-t-elle, ravie de participer aujourd’hui à un projet qui permet « à l’éducation de voyager partout ». A condition d’avoir accès à Internet, ce qui demeure une gageure à l’échelle du continent. Au Nigeria, moins de la moitié de la population possède un téléphone connecté à Internet.

Pour tenter de contourner cette difficulté, uLesson a ouvert ces derniers mois une dizaine de centres d’apprentissage implantés dans cinq villes nigérianes. En souscrivant à un abonnement mensuel, les élèves peuvent, cette fois, accéder à une tablette et au contenu intégral de l’application. Et la start-up prévoit déjà d’en inaugurer une dizaine d’autres à travers le pays.